文殊師利，或者稱『曼殊悉利』，中文稱『妙德』，又稱『妙吉祥』。
生於舍衛國，多羅聚落，梵德婆羅門家族，從母親的右脅出生。身體紫金色，剛生下來就能夠說話，不久就在世尊座下出家 ( 見《文殊般涅槃經》)
《首楞嚴三昧經》說：「過去無量阿僧祇劫之前，南方稱為『平等』的世界，此世界的佛陀名號為龍種上如來，即是今現在文殊師利菩薩是也。」
《央掘魔羅經》言：「現在北方『常喜世界』，歡喜藏摩尼寶積佛，即是文殊師利菩薩。」
而在《悲華經》中說：「阿彌陀佛為轉輪聖王時，第三王子名叫『王眾』，在寶藏佛之處，發阿耨多羅三藐三菩提心。願於將來生生世世，行菩薩道，沒有止盡無有界限地，莊嚴清淨佛國世界。使三千大千世界恆河沙數廣大的十方國土，合為一個他所教化的世界，此世界中有無量的珍寶充滿其中，沒有濁惡苦痛的觸受，沒有種種女人，甚至沒有女人這個名詞，也沒有聲聞辟支佛等未發廣大菩提心的眾生。一生得補佛位的等覺菩薩，充滿整個世界。第三王子發願以後，寶藏佛即為他命名為『文殊師利』，授記他於未來世，南方世界名為『清淨無垢寶窴』的國土，圓滿成就無上正等正覺，名號為『普現如來』。」
《觀佛三昧海經》說：當時世尊為諸大眾，說觀佛三昧之後，文殊菩薩接著又告訴大眾說：「在過去寶威德如來時，一位有德長者的兒子，名叫『戒護』，仍在母胎的時候，就受了三歸依。到了八歲時，父母禮請世尊到長者家接受供養。那時童子見到佛陀，安祥的威儀、平穩緩慢的步行，在佛的每一步腳下生出蓮華，而且身相具有廣大光明。見了以後非常歡喜，向佛恭敬禮拜，禮拜之後仔細地看著世尊，眼光不曾暫時離開。一見到佛之後，即除去百萬億那由他劫生死重罪。自從這次見佛以後，生生世世恆常遇到百億那由他恆河沙數諸佛。如是眾多的世尊們都開示這個觀佛三昧，後來又遇到百萬尊佛陀出世，皆是同一個名字，號為『栴檀海』。當時童子都親自奉事供養諸佛，中間毫無遺漏空缺，既禮拜供養諸佛世尊，又合掌恭敬地觀看佛的相好。由於觀看佛陀身相的這種殊勝功德之因緣業力故，再一次又能親近百萬阿僧祇劫諸佛。從此以後，就獲得了百萬億的念佛三昧，得百萬阿僧祇的旋陀羅尼。既得此三昧及陀羅尼後，諸佛即現前為他說無相法，剎那之間就獲得首楞嚴三昧大定。由於最初童子受三歸依，禮拜一次佛陀的緣故，又因為仔細觀察如來的相好，心無疲厭懈怠。只是由於這個短暫的因緣，就能夠遇到無數諸佛，更何況是一向專心繫念，完整究竟地思惟，觀察如來色身的種種相好呢？當時的童子，難道是別人嗎？那就是我文殊師利啊！」文殊師利菩薩說完之後，釋迦世尊告訴阿難：「你應當受持記憶文殊師利所說的話，普遍地告知一切大眾，以及未來後世的眾生，如果有人能夠禮拜、能夠念佛、能夠觀佛者，應當知道此人，與文殊師利菩薩的功德平等沒有差異。」
又《文殊發願經》與普賢菩薩在普賢行願品末後的偈頌大略相同，《文殊發願經》云：「願我命終時，滅除諸障礙，面見阿彌陀，往生安樂剎。生彼佛國已，成滿諸大願，阿彌陀如來，現前授我記。嚴淨普賢行，滿足文殊願，盡未來際劫，究竟菩薩行。」文殊、普賢，是華嚴會上輔佐毘盧遮那佛的兩位大聖，此二大菩薩所陳述的行願，以及他們說法渡眾生的內容，無不是以念佛為基礎，以淨土為歸宿。
世間上有一些執著華嚴而卻輕視淨土法門的人，應當知道要明察警惕才是文殊菩薩，右手握「智慧劍」象徵他的智慧與犀利，左手持的蓮花上放置「般若經」象徵智慧與慈悲，乘坐著虎虎生風的獅子，要來喚醒貪瞋癡譹的芸芸眾生。
原本已經成佛的文殊菩薩，因為不忍心見到眾生陷於輪迴之苦，所以又重回凡間來引度眾生，並自願退居作佛陀的弟子，幫助佛陀弘揚佛法。
傳說，曾有五百位菩薩，因為見到自己以往所犯下的罪業，心中產生懊悔與害怕不能修成正果。文殊菩薩見狀，便拿起手中的劍作勢要殺死佛陀以破除他們心中的執念，使這五百位菩薩當下頓悟，這就是智慧劍的典故。
修持『文殊咒』可得大智慧以破除煩惱與障礙，然而，許多人持咒的動機僅停留在求取聰明才智的層面，將文殊菩薩當成了文昌君，來保佑自己求學、考試能夠順利。其實，文殊菩薩最可貴的不僅止於世俗的才學而已，而是智慧的力量，可以讓人身處凡塵中，卻不受無明的煩惱所苦，還可以般若大智慧，引導眾生不再隨著業報輪迴。
文殊師利菩薩，梵名曼殊悉利，譯為妙吉祥、妙音、普首、濡首、敬首等，常與普賢菩薩成對，隨侍釋迦牟尼佛之左右，專掌智慧門。在諸菩薩中，號稱智慧第一。
依《大佛頂首楞嚴經》所載， 文殊師利菩薩是過去「龍種上尊王佛」，故亦稱為「文殊佛」，密號吉祥金剛或般若金剛。
文殊師利菩薩之變化相極多，有孺童文殊、語獅子文殊、語王文殊、阿喇巴乍文殊、白文殊、黑文殊、桔紅文殊等。
文殊師利，身桔紅，如旭日初昇，頭戴五佛冠，表示五方佛的五種智慧，頭頂作成五個髮髻，表示內心已經証得五智，右手高舉般若焰劍，表斷一切無明、愚昧、昏黯。左手當胸作轉法輪印，並拈青蓮花梗，延手臂而上。花開齊於耳際，蓮瓣上平放著般若波羅密多梵匣，表般若智慧浩瀚如經典。一切珠寶瓔珞表其報身圓滿，以金剛雙咖趺姿勢安住於蓮花日輪上。
修習此法能開發俱生智，堅固記憶，得到聰明辯才，了達佛法的真實義意，消除修行人在語業上所造作的罪業，破除無始以來的無明愚痴得到與諸佛菩薩一樣的智慧。